Алексей Васильевич Кольцов родился 3 (15) октября 1809 в Воронеже в купеческой семье.
Отец был потомственным торговцем скотом. Начальное образование Кольцов получил дома под руководством учителя-семинариста. В 1820 поступил в Воронежское уездное училище. Учеба затруднялась тем, что отец начал приучать единственного сына и наследника к торговой деятельности и через год забрал его из училища. Кольцов чтением восполнял недостаток образования. Его кумиром был поэт И.Дмитриев, в подражание которому написано первое стихотворение Кольцова Три видения (1825). На развитие Кольцова оказало влияние его общение с гимназистами и семинаристами, которые собирались для литературных бесед в книжной лавке Д.Кашкина. Впоследствии его наставником стал воронежский семинарист А.Серебрянский, прививший Кольцову интерес к философии.
Известное произведение:
Хуторок
За рекой, на горе,
Лес зеленый шумит;
Под горой, за рекой,
Хуторочек стоит.
В том лесу соловей
Громко песни поет;
Молодая вдова
В хуторочке живет.
В эту ночь-полуночь
Удалой молодец
Хотел быть, навестить
Молодую вдову...
На реке рыболов
Поздно рыбу ловил;
Погулять, ночевать
В хуторочек приплыл.
"Рыболов, мой душа!
Не ночуй у меня:
Свекор дома сидит, -
Он не любит тебя...
Не сердися, плыви
В свой рыбачий курень;
Завтра ж, друг мой, с тобой
Гулять рада весь день".
- "Сильный ветер подул...
А ночь будет темна!..
Лучше здесь, на реке,
Я просплю до утра".
Опозднился купец
На дороге большой;
Он свернул ночевать
Ко вдове молодой.
"Милый купчик-душа!
Чем тебя мне принять...
Не топила избы,
Нету сена, овса.
Лучше к куму в село
Поскорее ступай;
Только завтра, смотри,
Погостить заезжай!"
- "До села далеко;
Конь устал мой совсем;
Есть свой корм у меня, -
Не печалься о нем.
Я вчера в городке
Долго был - все купил;
Вот подарок тебе,
Что давно посулил".
- "Не хочу я его!..
Боль головушку всю
Разломила насмерть;
Ступай к куму в село".
- "Эта боль - пустяки!..
Средство есть у меня:
Слова два - заживет
Вся головка твоя".
Засветился огонь,
Закурилась изба;
Для гостей дорогих
Стол готовит вдова.
За столом с рыбаком
Уж гуляет купец...
(А в окошко глядит
Удалой молодец)...
"Ты, рыбак, пей вино!
Мне с сестрой наливай!
Если мастер плясать -
Петь мы песни давай!
Я с людями люблю
По-приятельски жить;
Ваше дело - поймать,
Наше дело - купить...
Так со мною, прошу,
Без чинов - по рукам;
Одну басню твержу
Я всем добрым людям:
Горе есть - не горюй,
Дело есть - работай;
А под случай попал -
На здоровье гуляй!"
И пошел с рыбаком
Купец песни играть,
Молодую вдову
Обнимать, целовать.
Не стерпел удалой,
Загорелась душа!
И - как глазом моргнуть -
Растворилась изба...
И с тех пор в хуторке
Никого не живет;
Лишь один соловей
Громко песню поет...
В юности Кольцов пережил любовную драму (он был разлучен с крепостной девушкой, на которой хотел жениться), и это сказалось в его стихах Песня (1827), Ты не пой, соловей (1832) и др.
Переняв семейное дело, Кольцов успешно занимался прасольской деятельностью. Его первая стихотворная публикация (4 стихотворения) в 1830 была анонимной. Тогда же произошло знакомство Кольцова с публицистом Н.Станкевичем, который обратил внимание на стихи поэта-самоучки и во время деловой поездки Кольцова в Москву (1831) ввел его в литературный круг, познакомил с В.Г.Белинским. В том же году были опубликованы первые подписанные стихи Кольцова Вздох на могиле Веневитинова, Мой друг, мой ангел милый... и др. В 1831 в "Литературной газете" было опубликовано одно из самых известных стихотворений Кольцова Перстень (позднее название – Кольцо). Эта публикация сопровождалась отзывом Станкевича о Кольцове.
В этот период творчество Кольцова было во многом подражательным – так, влияние В.А.Жуковского чувствовалось в элегии Не мне внимать напев волшебный (1830). Кольцов писал романсы, мадригалы, триолеты. Вскоре обратился к жанру литературных песен, которые вошли в его единственный прижизненный поэтический сборник Стихотворения (1835), средства на который собрали Станкевич и Белинский.
Лирический герой песен Кольцова – крестьянин (Песня пахаря, 1831, Размышления поселянина, 1832, Косарь, 1836, и др.). Критики отмечали связь песен Кольцова с народными песнями, ощутимую на образном, тематическом, языковом и др. уровнях. Песни индивидуальным образом сочетали в себе литературные и фольклорные размеры.
Особое место среди песен Кольцова занимала любовная лирика. В стихотворениях Молодая жница (1836), Пора любви (1837), Последний поцелуй (1838), Разлука (1840) и др. тонко описывались различные оттенки любовного переживания. Это отличало песни Кольцова от фольклорных любовных песен – как правило, менее разнообразных именно в описании эмоциональных нюансов. Индивидуальный характер кольцовских песен был отмечен многими писателями. М.Е.Салтыков-Щедрин считал их главной приметой "жгучее чувство личности".
Переломным в творческом развитии Кольцова стал 1836. Круг его общения стал необычайно широк, в него входили многие выдающиеся литераторы, музыканты, художники, артисты Москвы и Петербурга: Ф.Глинка, М.Катков, М.Погодин, М.Щепкин, П.Мочалов, П.Плетнев, А.Венецианов и др. Кольцов познакомился с П.Вяземским, В.Одоевским, В.Жуковским. Его стихи печатались в журналах "Телескоп", "Сын отечества", "Московский наблюдатель" и др. По замечанию Н.Каткова, Кольцову, несмотря на недостаток образования, были доступны "самые утонченные чувствования, самые сложные сочетания душевных движений". А.С.Пушкин опубликовал стихотворение Кольцова Урожай (1835) в "Современнике". На смерть Пушкина Кольцов откликнулся стихотворением Лес (1837).
В 1836–1837 Кольцов много писал в жанре дум. В них он пытался разрешить важнейшие религиозно-философские вопросы: связь человеческой жизни с тайной мироздания, пределы познания и т.п. О тематике дум говорят их названия – Царство мысли (1837), Человеческая мудрость (1837), Божий мир (1837), Жизнь (1841). Некоторые критики видели в думах Кольцова "претензии полуграмотного прасола на философское умничанье", другие считали, что они "красноречиво говорят за необыкновенную личность самоучки".
Кольцов собирал народные песни, однако относился к ним скептически, считая, что они "похабщиной битком набиты. Стыдно сказать, как наш русский народ бранчлив". В 1840 Кольцов писал Белинскому: "Тесен мой круг, грязен мой мир, горько мне жить в нем... Нет голоса в душе быть купцом, а все мне говорит душа день и ночь, хочет бросить все занятия торговли – и сесть в горницу, читать, учиться".
Умер в Воронеже 29 октября (10 ноября) 1842. Похоронен в Воронеже.