Николай Иванович Костомаров родился 4 (16) мая 1817 г. в слободе Юрасовке Острогожского уезда Воронежской губернии (ныне — в Ольховатском районе Воронежской области). Русский.
Отец - Иван Петрович Костомаров (1769-1828), отставной военный
Мать - Татьяна Петровна Мельникова (1800-1875), крепостная крестьянка, вторая жена Ивана Петрович, сын - незаконнорожденный, родился до брака.
Учился в московском пансионе, затем в пансионе в Воронеже. Пробыв там около двух лет, он был отчислен за "шалости" из этого пансиона и перешёл в Воронежскую гимназию (1831).
Окончив здесь курс в 1833 году, Николай стал студентом историко-филологического факультета Харьковского университета.
Окончил Харьковский университет и поступил было на военную службу. Неспособность его к последней скоро стала, однако, ясна и начальству его, и ему самому. Увлёкшись изучением сохранившегося в городе Острогожске, где стоял его полк, архива местного уездного суда, Костомаров задумал писать историю слободских казачьих полков. По совету начальства он оставил полк и осенью 1837 года вновь явился в Харьков с намерением пополнить своё историческое образование.
В Киеве был избран профессором кафедры российской истории украинского университета.
В 1894 году в с. Юрасовка был сложен добротный кирпичный дом одноклассного училища Министерства Народного Просвещения имени Н.И. Костомарова. Построили дом на капитал в сумме 8 920 рублей золотом, завещанный Николаем Ивановичем на учреждение народной школы в родимом селе.
Все лучшее, что вышло из-под пера Н. Костомарова в области литературы и истории, служит делу развития отечественной науки, культуры и сегодня.
Умер 7 (19) апреля 1885 г., похоронен в Санкт-Петербурге на Литераторских мостках Волковского кладбища