Когда стало известно, что на этой территории (в общей сложности 38 квадратных километров) может начаться грандиозное строительство, археологи истфака ВГУ стали добывать всю доступную информацию. Стало ясно: если на этой земле будет строиться горно-обогатительный комбинат, могут быть утрачены десятки памятников прошлого.
- В середине апреля я обратился с докладной запиской к главному геологу Воронежской области, профессору Николаю Михайловичу Чернышову, - вспоминает Александр Павлович. – К тому времени явственно обозначился экологический аспект Еланско-Елкинской проблемы. Вопрос же о судьбе памятников археологии над месторождениями прежде вообще не возникал. Вскоре при Воронежской областной Думе состоялось первое заседание Общественного совета по экспертизе этой проблемы. Я вошёл в совет как специалист по историко-культурному наследию. Мне поручено подготовить доклад по археологическому аспекту проблемы. Поэтому в мае пришлось принять непростое решение - проводить экспедицию и учебную археологическую практику со своими студентами не в Рамонском районе, как в прежние годы, а в Новохопёрском. Прежде всего для того, чтобы на месте собрать весь необходимый материал для оценки ситуации.
- В начале июля я вывез экспедицию ВГУ на базе археологической практики – другого источника финансирования экспедиции у нас пока нет. В группу вошли студенты после первого курса, а также старшекурсники, специализирующиеся по археологии. Руководили группой я и доцент Михаил Цыбин. Было нас 25 человек.
Основное внимание вначале сосредоточили в районе Ёлки, где обнаружено одно из месторождений. Раньше там было отделение совхоза, люди там уже несколько лет не живут. Место для жизни и работы, надо сказать, не очень благоприятное: там нет питьевой воды, вокруг – болота, всё заросло камышом. Очень тяжёлый микроклимат – влажно, душно. Тем не менее, нам удалось заложить дюжину небольших разведочных шурфов размером 2 на 2 метра и глубиной до метра. Цель исследований простая – найти ответ на вопрос: есть ли на этом месте культурный слой, следы древнего поселения?
Результаты получили интереснейшие. Фактически в каждом шурфе по старому берегу Елани попадалась древняя лепная керамика и прочие находки. Три с половиной тысячи лет назад здесь жили люди. Все находки относятся к периоду так называемой "срубной культуры" середины второго тысячелетия до нашей эры. Памятников этой культуры, одной из самых загадочных, в Воронежской области довольно-таки много.
"Однако поселения этой культуры обычно небольшие, - добавляет Александр Медведев. – Например, в Мосоловке – на площади примерно в один гектар – проживало всего 40-70 человек. А здесь мы увидели совсем другой тип расселения. И столкнулись с этим впервые. Вдоль берега – сплошная полоса заселения. В одном шурфе попали прямо в древнее жилище. Конечно, сразу прекратили там раскопки. Для его изучения нужен раскоп иного масштаба площадью в сотни квадратных метров. Это дело будущего. Ведь, фактически, по всему берегу протяжённостью 800-900 метров находится сплошной археологический памятник".
Рядом с Ёлкой, на лугу в долине реки Елани, воронежцы обнаружили скопления курганов – видимо, того же времени. Александр Медведев показал мне карту этой территории. Практически вся она усеяна кружочками - их не менее трёхсот. За каждым из них скрывается древнее поселение либо курган.
Пока не ясно, обнаружили археологи из ВГУ несколько соседствовавших древних поселений или одно большое. У моего собеседника сложилось ощущение, что населения на этой земле три с половиной тысячи лет назад было не меньше, чем в Ёлке при Советской власти. Если не больше:
- Территория была очень населённой – потому там много курганов. Курганы, как известно, содержат не одно, а несколько, иногда много погребений. Древнее население было скотоводческое в своей основе, и это тоже не случайно. Я нигде не видел такой широкой, покрытой богатой растительностью поймы у небольшой реки. На Елани и Савале – богатейшие пастбища. К сожалению, эти луга в наши дни почти не используются. Там нет сейчас постоянного населения. Мы иногда целый день работали в долине реки – и не встречали ни одного человека. Сейчас на лугах совсем нет скота – вот что особенно потрясает! И огромные пастбища стоят нетронутыми. А в древности эта территория, судя по обилию археологических памятников, использовалась людьми очень активно и рационально.
Некоторые открытые воронежскими археологами памятники весьма необычны. Например, уникальный курганный могильник периода энеолита (иначе говоря, ему около пяти тысяч лет) стоит на берегу искусственного водоёма.
В древности русло небольшой речки обвели вокруг насыпи огромного кургана, и какое-то время года он был окружён водой. Зачем нужно было это делать – до раскопок остается непонятно.
Побывали члены экспедиции и у открытого в 2000 году кургана "Высокая могила". Вместе с ними посетила это место и съёмочная группа воронежского телевидения. Фильм о выдающихся археологических памятниках новохопёрского края, который снимался во время работы экспедиции, выйдет на экраны, вероятно, осенью.
- Фон для съёмок был замечательный, - говорит Александр Медведев. – Величественный курган-пирамида среди расцветших желтых подсолнухов... Картина просто фантастическая!
Неожиданно в один из июльских вечеров экспедиция столкнулась с серьезными трудностями, которые невозможно было предусмотреть. В лагерь экспедиции, где после работы отдыхали студенты, нагрянула шумная толпа активистов антиникелевого движения, среди которых, судя по номерам автомобилей, преобладали отнюдь не местные жители. Накануне кто-то пустил слух, что проводимые здесь работы – "первый этап освоения месторождения", а небольшие разведочные шурфы – чуть ли не будущие шахты для добычи никеля. Прямо в лагере разгорелась бурная дискуссия – с одной стороны, профессор-археолог, с другой, примерно сотня активистов.
Александр Павлович уверен: большинство гостей ему всё-таки удалось убедить, что те в своих подозрениях не правы. Потом многие ему звонили и извинялись. Новохопёрские казаки предложили археологам поставить рядом свою заставу и охраняли их до конца экспедиции. Больше инцидентов не было. Небольшая группа учёных вернётся сюда в конце сентября, чтобы завершить так удачно начатую разведку. Только теперь уже без студентов.
- Всю информацию, которую мы собрали и соберём осенью, в форме отчёта и подробной археологической карты, сдадим в областное Управление по охране историко-культурного наследия. Мы предложим свои практические рекомендации для Правительства области и Администрации района. Найденные нами памятники необходимо как можно быстрее поставить на госохрану как вновь открытые. Тем более что многие курганы исчезают с лица земли и без всякой промышленной стройки: в результате ежегодной распашки. То, что мы уже обнаружили, имеет значение не региональное, а всероссийское, - убеждён Александр Медведев. - Осознавая грандиозный объём предстоящих работ, хотим привлечь к сотрудничеству экспедицию Института археологии Российской академии наук. Я уже провёл предварительные переговоры с его директором – академиком Николаем Макаровым и получил согласие. Так что в следующем году под Новохопёрском, скорее всего, будет работать большая совместная археологическая экспедиция Института археологии РАН и ВГУ. Уверен, мы сумеем открыть ещё одну, пока совсем не известную страницу в истории этого края.